鐵路輸送能力是指某條鐵路線或某一鐵路區段在一定的固定設備和行車組織方法的條件下，按照現有活動設備 (主要是機車車輛) 和人員配備 (主要是機車乘務組、車長等)，在單位時間內(通常為一晝夜或一年)所能輸送的最大列車數、車輛數或貨物噸數。輸送能力和通過能力應當協調配合地發展，即在運量不斷增長的條件下，應當按照通過能力的大小相應地配備機車、車輛和各種定員。此時，按貨物噸數計算的鐵路年輸送能力可按下式計算：

鐵路輸送能力 (百萬噸/年) =365×按貨物列車列數計算的通過能力×貨物列車平均凈重(噸) ÷106

在實際工作中，由于機車或機車乘務組不足，也常使區段的輸送能力小于通過能力，影響通過能力的充分利用，這是應當避免的。